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Feuerdämmerung: Das Grab der Märtyrerin – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Die Hängenden Gärten brennen

Sigismunds Weg

Herz des Glaubens

Die Hängenden Gärten brannten.

Die Brände hatten die äußeren Viertel der Schreinstadt verwüstet und waren dem Kult vorausgegangen, entzündet in Anfällen von Wut und bockigem Ungehorsam, wie es sich für unbändige Kinder gehörte. Irinya Sarael betrachtete die einst grünen Gärten und spürte den bitteren Schmerz des Verlusts – alt und neu. Sie packte ihren Bolter fester, als die brennenden Blüten die Luft mit einem seltsamen Rauch erfüllten. Sie roch es sogar durch die Dichtungen und Filter ihres Helms – ein erstickend süßer Gestank lauerte hinter dem Rauch und versprach neue Fäulnis und Gräueltaten.

»Folgt mir!«, blaffte sie über Vox und ihre Schwestern setzten sich in Bewegung. Entlang der Verteidigungslinie, die durch die Hängenden Gärten verlief, erschien der Orden der Heiligen Märtyrerin wie Schatten aus dem Rauch. Die Schwestern trugen ihre Rüstungen mit stillem Stolz, während die leicht gerüsteten Novizinnen des Ordens an ihrer Seite kämpften. Einst hätten sie diese Gärten vielleicht in friedlicher Ruhe gepflegt, doch nun wurden sie zum Handeln gezwungen.

Irinya sah sich um und hielt ihren Bolter erhoben, während sie vorrückte. Josefine war bei ihr und murmelte leise Gebete, während sie die breite Marmortreppe hinuntermarschierten. Hinunter auf die durchnässte Erde, die vom Blut zahlloser Seelen getränkt war. Loyalisten und Verräter. Visionäre und Wahnsinnige. Er war geweiht und wieder entweiht worden, Tag für Tag, schon seit Monaten. Die Monate der Belagerung. In der Enge ihres Helms biss sie die Zähne zusammen. Der Gestank der Verwesung hatte wieder zugenommen, wie bei jedem Angriff.

»Durch die Herrlichkeit des Throns werden wir standhaft bleiben und durch das Licht seines Willens werden wir ausharren!«, brüllte sie. Banner peitschten im plötzlich aufziehenden Wind und flatterten auf den Torbögen hinter den Schwestern, während die Leichen zwischen den großen, blutroten Stoffbahnen zitterten und schaukelten.

Die Hängenden Gärten hatten ihren Namen nicht umsonst.

Einst, in besseren Zeiten, waren die Ungläubigen und Ketzer an den weißen Marmormauern gehängt worden. Ihre Kehlen waren langsam von Ketten oder dicken Hanfseilen zerquetscht worden und ihr letzter Blick hatte dem Paradies der Sterblichen gegolten. Sie waren in Schande gestorben und der flüchtige Blick auf die Schönheit hatte sie in ihren Qualen heimgesucht, während ihnen das erlösende Licht des Gott-Imperators auf ewig verwehrt blieb.

Einst hatte es sich gerecht angefühlt. Doch nun waren viele Haken leer und die verbliebenen Leichen waren von Krähen zerfressene Dinger aus getrocknetem Fleisch und staubigen Knochen. Der Krieg hatte ihnen alles geraubt, was der Kreuzzug gerecht gemacht hatte.

Die Werkzeuge dieser Verwüstung schlichen durch Dunst und Dunkelheit, in Sackleinen und gestohlene Armaplastrüstungen gekleidet. Sie wusste, dass sie nicht für das Verderben verantwortlich waren, das über sie gekommen war, nicht wirklich. Sie waren Marionetten. Verblendete Narren, die ein Leben der Heiligkeit gegen das leere Grauen des Gehorsams gegenüber den Dunklen Göttern eingetauscht hatten. Das Fleisch ihrer Feinde war mit getrocknetem Eiter und rituellen Narben überzogen. Sie hatten sich weinende Augen in die Haut geritzt, immer und immer wieder. Sie waren mit acht Spitzen verziert oder mit sieben Tränen – was genau spielte keine Rolle, es zählte nur, dass sie ihre Schande stolz zur Schau trugen.

»Abscheulich«, sagte Josefine. Irinya hörte ein wütendes Zittern in ihrer Stimme. Sie wollte nichts lieber, als diese Kreaturen zu verbrennen. Obwohl ihre Schwester einen Helm trug, wusste Irinya, dass ihr blasses Gesicht hinter den Linsen vor Wut verzerrt war. Wenn sie gekonnt hätte, hätte Josefine den Feind alleine mit Blicken getötet.

Es war schwer, ihr zu widersprechen. Der Feind stank und suhlte sich in seinem eigenen Dreck. Sie trugen verschmutzte Verbände, nicht um ihre Wunden zu versorgen, sondern um die Korruption von Körper und Seele zu kultivieren. Dies waren die Kinder der Siebenfachen Offenbarung, die sich wie ein Virus auf den sieben heiligen Welten der Goldenen Kette verbreiteten.

Und jetzt wollten sie sich die letzte dieser Welten holen.

»Nicht hier«, flüsterte sie. »Nicht diese Welt. Nicht ihre Welt.«

Hinter den Schwestern hatten die Geschütze auf der Mauer einen donnernden Refrain angestimmt und feurige Spuren zogen sich über den aschgrauen Himmel. Die primitive Artillerie des Feindes reagierte darauf, indem sie das Feuer erwiderte und verseuchte Leichen mit provisorischen Triboken auf sie schleuderte. Sie landeten mit einem feuchten Klatschen und versprühten einen ätzenden Regen aus saurem Blut und Galle. Jede einzelne ihrer Taten war ein Gräuel.

»Jetzt sind sie doch sicher nah genug«, sagte Agata links von Irinya. Die Schwester hob ihren Flammenwerfer, tätschelte ihn liebevoll und fand Gefallen am Gewicht der heiligen Waffe. Er hieß ›Letztes Licht‹ und Agata war nicht die erste, sondern lediglich die jüngste unerschütterliche Seele, die diese Waffe im heiligen Krieg führte. Sie würde nicht die letzte sein.

Irinya nickte. »Nah genug. Wir werden den Zorn des Imperators über sie bringen und sie werden den Tag bereuen, an dem die Ketzerei in ihren Herzen Wurzeln geschlagen hat. Ob sie von anderen verwüsteten Welten kommen oder ihren Eid an diese Welt verraten haben, wir werden sie bestrafen.«

Die Geschütze auf der Mauer feuerten erneut. Sie wusste, dass hinter ihnen in der Sanctus-Bastion Oberst Draszen von den Veluanischen Hopliten, den ›Schreingetreuen‹, die schrumpfenden Reihen durch sein Magnokular beobachtete und die Wut der Kanonen dirigierte. In den heiligen Höfen des Präsidium Imperator Gloria stimmte Schwester Eloise wahrscheinlich gerade die Hymne der gerechten Auslöschung an und trieb die Raketenwerfer der Exorzisten zu absoluten Höchstleistungen an.

Ihr kombiniertes Feuer würde den Feind brechen. Principalis Irinya und ihre Schwestern waren das Bollwerk, das die stinkenden Reihen des Feindes festnageln würde wie Insekten in einem Schaukasten.

Irinya hob die Hand und die Reihe der Schwestern hob ihre Waffen. Sie waren im Moment vereint und hatten sich der Verteidigung Veluas und dem Indomitus-Kreuzzug verschworen.

»Im Namen des Gott-Imperators und seines Wiederauferstandenen Sohns, läutert sie alle!«

Der heilige Krieg hatte einen Reiz, mit dem die endlosen Stammeskämpfe seiner Heimatwelt niemals mithalten konnten.

Aneirin, einst ein Sohn der Dschungel der Todeswelt Dakaram, nun ein Neophyt der Black Templars, stürzte sich in die gerechte Schlacht und bahnte sich einen Weg durch die wogenden Massen der kranken Körper. Er lief unter einem Torbogen durch, in dessen Säulen die finster dreinblickenden Schädel von Märtyrern beigesetzt waren, durch die äußeren Gärten, entfernte sich von den Schwestern und den leeren Augen der gehängten Toten, schwang sein Kettenschwert und zerteilte zwei Kultisten. Schmutzige Roben zerrissen und zähflüssiges Blut spritzte auf sie. Sie fielen lautlos und Aneirins Gesicht verfinsterte sich.

Schweigen war im Angesicht eines Kriegers wie ihm eine Verurteilung. Es genügte nicht, den Feind bluten zu sehen, er wollte ihn wehklagend vor sich hertreiben.

»Abschaum!«, brüllte er. Messer schabten über seine Rüstung und Feuer aus Sturmgewehren prallte erbärmlich daran ab. Er konnte bereits die Waffen der Schwestern in der Nähe hören, weiter im Westen, in den Tiefen der Hängenden Gärten, die endlich das heilige Lied des Krieges sangen. Dieser Ort hatte eine gewisse Schönheit. Er war auf Dakaram aufgewachsen, fern von hier, mit den Liedern der Ewigen Jagd und der Hingabe zur Wandernden-Sonne-die-den-Himmel-entstellt. Erst später hatten ihm die weisen Ordenspriester erklärt, dass hinter ihrer erhabenen Gottheit nur das verschleierte Gesicht des Gott-Imperators steckte.

Wie viele Gesichter hat er? In der gesamten Galaxis, in Zeit und Raum?

Es war nahezu unmöglich zu erfassen. In einem Imperium aus Millionen Welten konnte der Gott, dem sie dienten, noch viel mehr Gesichter haben. Der Gott-Imperator, der sich um die Seelen der Privilegierten kümmerte, war nicht derselbe, der mit seiner Sichel durch die endlosen Massen der Armen fuhr. Und auch der Gott-Imperator, der über Welten aus Stahl und Stein herrschte, war nicht derselbe wie der Herr über Ebenen und Wälder.

Er trug seine gewaltigen Bürden als Spektrum von Macht und Erhabenheit. Nur ein Gott konnte das Schicksal einer ganzen Spezies bestimmen, eines ganzen Imperiums, und die Sterne selbst bewegen.

»Gelobt sei er!«, brüllte Aneirin. All diese Gedanken waren ihm durch den Kopf gegangen, während er einen feindlichen Trupp überwältigt hatte, der durch die Marmorgrotten vorgerückt war. Statuen, zumindest diejenigen, die noch nicht umgeworfen und entstellt worden waren, starrten ihn an und akzeptierten stillschweigend ihr Schicksal und seine Anwesenheit. Blutspritzer entstellten ihre blassen Gesichter und der Gestank des Feindes umgab sie wie eine abscheuliche Parodie von Weihrauch. Er sah seine Ordensbrüder, die sich zwischen den zerfallenden Statuen durch den Rauch bewegten und schossen. Das grelle Blitzen einer Energiewaffe erhellte die Dunkelheit und eines der entstellten Idole fiel mit einem schweren Klatschen in den Schlamm.

Aneirins Atem ging ruhiger und schließlich senkte er die Klinge und schüttelte das Fleisch seiner Feinde aus ihren wirbelnden Zähnen. Das Vox klickte in seinem Helm wie das hungrige Echo seines Maschinengeists. Eine Sondergenehmigung war bei den Ordenspriestern beantragt und erteilt worden, damit Neophyten wie er ihre Helme tragen konnten, um sich des giftigen Miasmas des Feindes besser erwehren zu können. Aneirin ehrte den heiligen Maschinengeist des Helms und flüsterte ein Gebet, während er der Nachricht lauschte.

»Der Jungspund ist vielversprechend, Barisan, aber ich glaube, wenn Ihr ihn nicht zügelt, stürzt er sich alleine ins Herz des Feindes. Wie Sigismund höchstpersönlich!« Lachen erklang im Vox des Trupps, doch es lag nur ein Hauch Spott darin. Eine Heiterkeit, die der Kameradschaft und dem wachsenden Respekt entsprang. Bruder Arvin hatte etwas von einem Gauner, doch niemand würde an seinem Eifer und seiner Hingabe zum Kreuzzug zweifeln. Sein Humor war so sarkastisch wie sein Zorn groß war.

»Von seiner Kühnheit könnt Ihr Euch noch eine Scheibe abschneiden, Bruder«, war die bedächtige Antwort von Schwertbruder Barisan. Aneirins Meister wusste, wann er der Leidenschaft des Kreuzfahrertrupps nachgeben und wann er sie zügeln musste. »Ungezügelter Zorn ist keine Schande – denn er ist der Motor des Ewigen Kreuzzugs.«

Aneirin wandte sich um, als die anderen Mitglieder des Trupps den Platz betraten, auf dem sich inzwischen nur noch der Neophyt und seine erschlagene Beute befanden. Leichen waren überall verteilt, Körperteile abgetrennt und Torsos aufgerissen, als hätte eine riesige Bestie gewütet. Erst als die anderen Krieger näher kamen, bemerkte Aneirin, dass die freie Fläche mit winzigen Körpern übersät war. Die fauligen Schwaden und die zahlreichen Krankheiten, die der Feind über sie gebracht hatte, hatten die heimische Tierwelt vernichtet. Überall lagen die Kadaver und Knochen von Vögeln und knirschten unter den Stiefeln der Astarteskrieger. Hier und da lagen tote Cherubim, deren Adlerflügel krumm und gebrochen waren.

»Und die Unreinen werden durch ihr Vorübergehen die Erde entstellen und eine Trostlosigkeit hinterlassen«, zitierte Aneirin aus dem Gedächtnis.

Barisan, der die kleine Gruppe anführte, schüttelte den Kopf und lächelte unter seinem Helm. »Wahrhaftig, Aneirin. Gut gelernt. Die Berührung des Erzfeindes bedeutet Verderben und Plünderung. Sie verbreitet sich aus dem Riss und allen gähnenden Höllen der sterblichen Angst.«

Arvin hievte seinen Pyroblaster mit der Freude eines Pyromanen hoch und seine lange Mündung war bereits schmierig von der Asche verbrannter Körper. Er wandte sich vom Rest seiner Brüder ab und begann die Kultisten mit den reinigenden, heiligen Flammen zu läutern. Erneut befleckte Rauch die bereits verschmutzten weißen Marmorwände um sie herum und ließ die stilisierten Bilder der Heiligen und des Gott-Imperators noch mürrischer wirken.

»So ergeht es Ungläubigen«, sagte Arvin mit einem Nicken. »Mögen sie für immer in ihren eigenen Sünden brennen.«

»Das ist der Wille des Gott-Imperators«, schloss Aneirin. Er wandte sich wieder Barisan zu und war wie immer von der schlichten Macht seiner Autorität beeindruckt. Er trug die Rüstung eines vollwertigen Ordensbruders, Mark X, geweiht von den Techmarines des Ordens und gesegnet von den Ordenspriestern. Aneirin wusste, dass sich unter der Rüstung ein strenges, patrizisches Gesicht befand, das sich stark von seinem eigenen jugendlichen Aussehen unterschied. Barisan hatte dunkles Haar und seine bleiche Haut war gezeichnet vom Alter und einem Leben im Dienst des Imperators. Ein Vorbild, dem Aneirin eines Tages ähnlich zu sein hoffte.

Eine plötzliche Erkenntnis überkam den Neophyten.

»Bruder … der Champion. Ist er in der Nähe? Ehrt er uns mit seiner Anleitung in der heiligen Kriegskunst?«

Barisan schwieg einen Moment. Aneirin fragte sich, ob er über die Antwort nachdachte oder die Dringlichkeit, die plötzlich in der Stimme des Neophyten lag.

»Wo sonst soll er sein, Bruder? Er ist im Herzen des Konflikts.«

Er kämpfte im Herzen des Konflikts und war das Herz des Glaubens.

Selbst auf einer Welt, auf der es von heiligen Gegenständen und Reliquien wimmelte, war Gaheris in seiner Reinheit einzigartig. Die Rüstung des Glaubens wehrte alle schwächlichen Schläge des Feindes ab, während das Schwarze Schwert sie in einem Streich aus blendendem Licht zerteilte. Er bewegte sich mit schnellen, effizienten Bewegungen durch die Reihen des Feindes und jede seiner Handlungen war präzise und überlegt. Über Vox hörte er die Rufe seiner Brüder und der Schwesternschaft, die sie unterstützten. Bitten um Verstärkung, um Unterstützung, um Klarheit. Er stand über solchen Dingen, denn er war nicht nur ein Anführer, sondern auch der Überbringer des heiligen Zorns des Gott-Imperators.

»Für ihn auf Terra!«, brüllte er, als er durch sie hindurchfegte. Lepröses Fleisch teilte sich. Stockendes Blut floss träge aus ihren Wunden. Ungeziefer floh vor den Leichen in einer Flut aus Würmern, Läusen und Maden. Selbst die Parasiten wussten, dass ihr Ende gekommen war. Gaheris hatte eine große Streitmacht seiner Krieger mobilisiert, um den Feind zu läutern, während die Schwesternschaft und die Hopliten die Mauern hielten. Sie würden in das Herz des Feindes vordringen und ihn brechen. Das war ihr heiliger Eid.

Sie standen dem Krieg im Weg. Sowohl dem Ewigen Krieg als auch dem Letzten Krieg. Der Konflikt, der vor so langer Zeit auf Terra entfacht und beendet worden war und nun dort neu begann. Der Krieg des Gott-Imperators. Sigismunds großes Unterfangen und nun der neue Kreuzzug des Regenten.

Als würde er je enden. Als würden wir erlauben, dass er endet. Der Gedanke beruhigte ihn und spornte ihn zu größeren Taten an.

Ein schlurfender, halb toter Kultist drehte sich auf Gaheris’ plötzliche Bewegung hin um, bevor ihn der Rücken einer gepanzerten Faust in den Dreck prügelte. Blasen stiegen aus dem Schlamm auf, bevor Gaheris ihm einen Tritt versetzte, um die Hinrichtung zu vollenden. Sein Schädel zerbrach unter seinem Stiefel.

Also gehörte er nicht zu den wiederbelebten Toten. Nur eine weitere Seele, der die Dunkelheit aufgelauert hatte. Gaheris schüttelte den Kopf und stieß seine Klinge durch das Herz der Leiche, nur um sicherzugehen.

»Die Listen des Feindes sind Täuschung, Betrug und Boshaftigkeit«, flüsterte er vor sich hin. »Sie verführen und korrumpieren. Ich werde mich nicht täuschen lassen.« Er sah wieder auf, um sich vom Licht des Imperators führen zu lassen.

Ein goldenes Licht wand sich um einen Knoten aus Dunkelheit irgendwo jenseits der Ziergärten und bekränzten Gräber. Wo die provisorischen Belagerungswaffen des Feindes feuerten und donnerten, da wartete sein Preis. Der, der die giftigen Geschicke des Feindes lenkte. Wenn ihr falscher Prophet erst einmal tot war, würde der Feind schwanken und scheitern – nicht nur an dieser Front, sondern in ganz Velua. Er musste nur auf die Gnade des Gott-Imperators vertrauen und seinem heiligen Licht folgen.

Dort würde er seine Rache finden.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2023 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: The Martyr‘s Tomb.
Deutsche Übersetzung: Birgit Hausmayer.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Johan Grenier.

Feuerdämmerung: Das Grab der Märtyrerin © Copyright Games Workshop Limited 2023. Feuerdämmerung: Das Grab der Märtyrerin, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-468-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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